En medio de la pandemia de coronavirus, donde el tapabocas resulta un elemento clave para prevenir el contagio, Google celebra hoy el 142º cumpleaños del epidemiólogo chino-malasio Wu Lien-teh, quien a principios de 1900 inventó un recubrimiento facial quirúrgico, considerado el precursor del barbijo.

Con su habitual doodle, el buscador le rinde homenaje al médico mostrándolo en sus inicios profesionales cuando diseñó la mascarilla que, casi 100 años después, se usaría cotidianamente en el mundo entero.

Nacido en una familia de inmigrantes chinos en Penang, Malaya (la actual Malasia) un día como hoy de 1879, Wu Lien-teh se convirtió en el primer estudiante de ascendencia china en obtener un doctorado en medicina de la Universidad de Cambridge.

Tras concluir sus estudios, aceptó un puesto como subdirector de la Facultad de Medicina del Ejército Imperial de China en 1908. Cuando una epidemia afectó al país dos años después, el gobierno lo nombró para investigar la enfermedad, a la que identificó como la peste neumónica contagiosa que se transmite de persona a persona a través de la respiración más importante.

Para combatirla, Wu fabricó una máscara quirúrgica especial con algodón y gasa, agregando varias capas de tela para filtrar las inhalaciones. Asimismo, aconsejó a la población para que la utilizara y trabajó con funcionarios del gobierno para establecer estaciones de cuarentena, potenciar los hospitales, restringir los viajes y aplicar técnicas de esterilización progresiva. De esta manera, su liderazgo contribuyó en gran medida al final de la pandemia (conocida como la plaga de Manchuria) en abril de 1911.

En 1915, Wu Lien-teh fundó la Asociación Médica China: la organización médica no gubernamental más grande y antigua del país. Veinte años después, fue nominado al Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo para controlar la peste neumónica.

Ferviente defensor y practicante del avance médico, los esfuerzos de Wu no solo cambiaron la salud pública de su país, sino la del mundo entero.