Desde ahora, a partir de un simple pero innovador análisis de sangre, se podrán detectar de forma precoz y temprana 50 tipos de cáncer implica, sin lugar a duda, un hito científico de gran escala.

Es que el cáncer representa la segunda causa de muerte en el mundo, ya que según desglosa la Organización Mundial de la Salud (OMS), ocasiona 10 millones de defunciones cada año. Uno de cada seis decesos a nivel global se debe a esta enfermedad.

Teniendo en cuenta este contexto, un grupo de investigadores -entre ellos de la prestigiosa Clínica Mayo-, anunció los nuevos avances: se trata de la prueba innovadora de detección temprana de cáncer múltiple (MCED), bautizada Galleri, que puede detectar más de cincuenta tipos de cáncer a partir de un simple análisis de sangre.

El desarrollo -ideado en los Estados Unidos- está destinado a complementar las pruebas de detección de cáncer actuales y vigentes, recomendadas por las pautas oficiales estadounidenses.

Diagnóstico temprano es sinónimo de mejores pronósticos, en lo que a cáncer se refiere. Es por ello que desde hace años se busca, con ayuda de las nuevas tecnologías, reducir los tiempos entre que el paciente consulta y se toma una decisión de tratamiento.

Los expertos coinciden en que es esencial este tipo de herramientas para mejorar los resultados, reducir la mortalidad e incrementar la eficacia de las terapéuticas.

El test, que fue probado por el Servicio Nacional de Salud (NHS, por su sigla en inglés) del Reino Unido, está dirigido a personas con mayor riesgo de contraer la enfermedad, como pacientes de 50 años o más sin síntomas.

Creado por investigadores de la empresa estadounidense Grail, detecta los cambios químicos en fragmentos del ADN que se filtran a través de los tumores a la sangre. De forma más específica, el test se enfoca en los cambios químicos conocidos como “patrones de metilación”.

Un estudio anterior ya se había hecho con muestras de 3.536 personas analizadas en los últimos dos años. Más de dos tercios de ellas padecían cáncer, 2.823 en total. La prueba detectó correctamente la presencia de cáncer en el 51,5 por ciento de los casos, y sólo produjo un 0,5 por ciento de falsos positivos.

Sobre todo, se demostró que el test es más efectivo con los cánceres de difícil diagnóstico, como los de cabeza, cuello, ovarios o sangre. Por ejemplo, detectó dos tercios de los cánceres de esófago, hígado y páncreas, para los cuales no hubo detección temprana.

Mientras tanto, la capacidad de generar un resultado positivo en cáncer de sangre, como el linfoma y mieloma, fue de 55.1 por ciento. En el 88,7 por ciento de los casos, el test logró incluso localizar el tejido afectado.

Las pruebas de detección recomendadas solamente cubren 5 tipos de cáncer y los detectan por separado. Hasta la fecha no existen herramientas de diagnóstico precoz para aquellos tipos que representan el 71 por ciento de los decesos.

La prueba de Galleri demostró la capacidad de detectar más de 50 tipos de cáncer, de los que 45 no tienen pruebas de detección recomendadas en la actualidad, con una tasa baja de falsos positivos de menos del 1 por ciento.

Su funcionamiento

Al detectarse una señal, la herramienta identifica en qué parte del cuerpo se encuentra el cáncer con alta precisión, un componente fundamental para ayudar a los profesionales médicos a continuar los pasos de diagnóstico y atención.

El funcionamiento de la prueba es el siguiente: nuestra sangre contiene una firma de ADN, y este análisis rastrea el ADN que arroja una célula cancerosa. Por cada persona se extrae un par de tubos de sangre, que son enviados al laboratorio de GRAIL para su análisis.

A partir de estos, se pueden encontrar y secuenciar estos pequeños fragmentos de ADN derivado de tumores en la sangre y se puede revelar si hay una señal de cáncer presente. Los resultados de la prueba se mandan al proveedor de atención médica en 10 días hábiles.

El estudio que incluyó a Mayo Clinic y a más de 6.600 participantes arrojó 29 señales seguidas de un diagnóstico de cáncer.

Por el momento la prueba solamente se realiza con receta médica y los seguros de Estados Unidos no la cubren. Su importe no es apto para todos los bolsillos, ya que ronda los 950 dólares. Se prescribe para pacientes y familiares con factores de riesgo, entre los que se incluye la edad. El mundo ahora seguirá de cerca los pasos de su aprobación por parte de las autoridades sanitarias y regulatorias.

Según detallaron sus desarrolladores, la prueba no pretende ser un reemplazo, sino un complemento para salvar vidas y doblar la curva de la mortalidad por cáncer.