Según el calendario gregoriano, que se ha impuesto en todo el mundo, un año tiene 365 días y un año bisiesto, 366. Este es un intento de conciliar la precisión del calendario cristiano occidental con la rotación de la Tierra alrededor del Sol y con otros hechos astronómicos: los solsticios de verano e invierno, que marcan el inicio del calendario de verano e invierno y los equinoccios, las dos fechas en las que el día y la noche tienen igual duración y señalan el comienzo de la primavera y otoño.

Cada calendario representa un año, pero nunca es matemáticamente perfecto. En realidad, un año es el tiempo que tarda la Tierra en dar la vuelta al Sol y en este período, los astrónomos llaman el año trópico, no dura exactamente 365 días, sino, 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos o 365,2422 días.

Es decir, que existe un margen de error de casi seis horas en cada año normal, y los años bisiestos compensarían esos 0.2422 días. Si no existieran años bisiestos, las estaciones no estarían sincronizadas alrededor, con una diferencia de alrededor de 24 días, después de 100 años.

Los años bisiestos ocurren casi cada cuatro años, con algunas excepciones. Fueron introducidos por el emperador romano Julio César en su calendario juliano y desde allí, tuvieron casi siempre cada cuatro años.

Según el calendario gregoriano, los años bisiestos se pueden dividir equitativamente por cuatro y los años del siglo que terminan en “00”, son años bisiestos si son divisibles por 400, pero no si se pueden dividir por 100.